OÙ SUIS-JE NÉ ? QUAND SUIS-JE MORT ? / WHERE WAS I BORN? WHEN DID I DIE?

Cécile Martini – Dans le cas précis de l’École française de Rome, moi je vais parler des registres d’inventaire de bibliothèques. Donc un registre d’inventaire, c’est quoi en fait ? Techniquement, c’est un registre qui consigne dans l’ordre chronologique l’ensemble des documents entrés dans les collections de la biblio­thèque par achat, don ou échange. En réalité, ouvrir un inventaire, c’est raconter une histoire, tirer un fil, remonter dans le temps. Finalement, un registre d’inven­taire ça pourrait se comparer à un registre d’état-civil, puisqu’on va retrouver des informations pour un livre : où suis-je né ? Quand ? Qui, avec qui j’ai vécu ? Quand suis-je mort ?

Quand suis-je né ? C’est l’élément fondateur, la date d’entrée du livre dans la bibliothèque, et c’est ce qui figure sur la première colonne du registre d’inven­taire. Du coup, c’est en examinant la succession des années qu’on se rend compte de comment a vécu la bibliothèque. Années fastes : beaucoup d’entrées au regis­tre, beaucoup d’achats, année de vaches maigres : en 1924 recul du franc, l’École française n’achète plus d’ouvrages, et puis années de disette : les années de guerre, où la bibliothèque était fermée.

Qui m’a mis au monde ? La seconde colonne, en fait, porte les modalités d’entrée du volume dans la bibliothèque. Est-ce qu’on l’a acheté ? Est-ce qu’on l’a échangé ? Est-ce qu’il nous a été donné, parfois par notre ministère de tutelle ? Et là on n’a pas eu le choix, on a dû adopter le livre. C’est mentionné dans le registre, « don du ministère ».

Qui suis-je ? Le registre d’inventaire mentionne l’identité de l’ouvrage. Auteur, titre, mention d’édition. Pour valider l’identité d’un ouvrage, il reçoit un numéro d’inventaire, c’est son identifiant unique, celui qui permettra de le retracer pendant toute sa vie, dans notre bibliothèque.

Où ai-je vécu et avec qui ? Finalement, c’est une question qu’on se pose pour les êtres humains, qu’on peut aussi se poser pour les livres. Dans toutes les biblio­thèques, quand un livre entre dans les collections, il se voit assigner une cote. Mais cette cote, ce n’est pas un élément statique, parce que finalement, en fonc­tion des travaux dans les salles, en fonction de la réorganisation du savoir, sim­ple­ment des changements liés au système de cotation, ben, les cotes changent. Dans le cas de l’École française de Rome, sur le registre d’inventaire ancien, on a parfois jusqu’à six cotes, ça montre qu’une bibliothèque est un organisme vivant, les livres ils bougent, ils se déplacent, ils changent de voisins, voilà, on change de thématique, on passe de l’archéologie à l’histoire ancienne, le livre se déplace, il a de nouveaux amis en bibliothèque.

Alors, quand suis-je mort ? C’est quand même une question existentielle fonda­mentale et les livres meurent. Cette information figure aussi dans le registre d’inven­taire, voilà, en général c’est du désherbage. C’est-à-dire que les biblio­thécaires, en pleine conscience, ont décidé de faire sortir un ouvrage des collec­tions, parce qu’il ne correspond plus aux thématiques, parce qu’il est en mauvais état, ou peut-être qu’il correspondrait mieux à une autre bibliothèque à qui il serait offert. Donc le désherbage signe la mort de l’ouvrage dans les collections, et donc on mentionne : « désherbé », et la date, et voilà, c’est la date de mort de l’ouvrage. Il y a des ouvrages qu’on ne retrouve pas, et dans ces cas-là ce sont les opérations de récolement, quand un livre manque on va reporter sur le registre d’inventaire sa disparition, comme on le ferait pour la mort de quelqu’un, on met « manquant », avec la date, et voilà, la vie du livre s’arrête là.

Finalement, les registres d’inventaire, c’est ce qui témoigne du cycle de vie d’un ouvrage, ça ouvre sur quantités de champs de recherche connexes, on peut étudier le lectorat, on peut étudier la politique documentaire, on peut étudier les budgets, on peut aussi étudier les travaux en bibliothèque, toutes ces infor­mations sont finalement accessibles à partir d’un registre ! Et donc on considère, enfin d’après moi en tous cas, qu’un registre d’inventaire, en cas de sinistre, il est à sauver avant même les livres, parce que toute l’histoire de la bibliothèque, sa mémoire vive, elle figure dans ces documents. En fait, une bibliothèque, c’est un organisme, mais, tout à fait vivant ! On a le cas, à la bibliothèque de l’École française, alors non pas d’ouvrages qui ont disparu, mais qui sont apparus ! Tout seuls… Quand on a rouvert, en 1944, à la fin de la guerre, on a trouvé des livres qui étaient arrivés là, et on ne sait pas comment y sont arrivés, et on les a adoptés ! On les a fait rentrer dans notre registre d’inventaire et il y a écrit : « Trouvé en biblio­thèque », c’est merveilleux !

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Cécile Martini – I am going to talk about library registers with particular reference to the École française in Rome. Now exactly what is a register? Technically, a register is something that records the chronological order of all the documents that come into the collections of a library, be it by purchase, gift or exchange. When we open an inventory we in reality tell a story, we tease out a thread, we go back in time. A library register can ultimately be compared to a civil registry because we can find enough information for a book: where was I born? When? With whom did I live? When did I die?

When was I born? The most basic item is the date when the book came into the library and that is what figures in the first column of the library register. Right away that lets us observe the passage of the years so we can tell how the library evolved. Years of plenty: many entries in the register, many purchases; meagre years: when the Franc fell in 1924, the École française didn’t buy any works and then there are years of drought: years during wartime when the library was closed.

Who brought me into this world? The second column is that which tells the way a volume came into the library. Was it bought? Was it exchanged? Was it given to us, sometimes by our supervisory board? If that’s the case then we have no choice, we have to accept the book. It gets recorded in the register, “gift from the ministry”.

Who am I? The library register records the identity of a work. Author, title, which edition. To validate a work’s identity, it gets a number in the inventory which is its unique identifier, something that lets it be traced throughout its life in our library.

Where did I live and with whom? That is a question that we end up asking about  humans and that we can also ask about books. In all libraries, when a book comes into the collections, it gets assigned a code. But this code isn’t something that is static because as time goes by with maintenance work in the library rooms, with the reorganisation of knowledge, even with mere changes in the coding system, well, codes change. As far as the École française in Rome is concerned, the old library register sometimes has as many as six codes and that is evidence of a library that is a living organism. Books move, they get displaced, they change neighbours and voila, we have a change in theme, we may pass from archaeology to ancient history and the book has moved on, it has new friends in the library.

So when did I die? That is indeed a fundamentally existential question and books do die. This information also appears in the library register and it’s usually a consequence of weeding. That is to say that librarians have with good intent decided to extract a work from the collections because it no longer fits in with the chosen themes, because it’s in a bad state or perhaps because it would fit better in another library to whom it will have been given. So weeding denotes the death of the work in the collections and a note is made: ‘weeded out’ and that date, well there it is, that’s the date of the death of a work. There are works that we cannot find and in that case there will be a search operation. When a book is missing its disappearance gets reported in the library register just as would happen for someone when they die, we write down ‘missing’ with the date and that’s it, the life of the book stops right there.

In short, library registers are what records the life cycle of a book. They make possible a number of interlinked fields of research. We can study the readership, we can study policy with regard to documents, we can study budgets, we can also study maintenance work in a library: all this information ends up being accessible through a register! And then at least from my point of view, we consider that when there is an accident, it’s better to save a library register even before saving books because the entire history of the library, it’s living memory, go into these documents. Indeed a library is an organism that is very much alive! There have been cases at the École française where works have not disappeared but appeared! All on their own… When the library reopened at the end of the war in 1944, books were found that had appeared there and no one had any idea how they had got there, so we just adopted them! They were recorded in our library register with the note: ‘found in the library’, how marvellous!

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