RÉSEAUX SOCIAUX / SOCIAL NETWORKS

David Sillam-Dussès – Les termites sont apparus il y a environ 250 millions d’années, à l’époque des dinosaures. Ce sont des insectes sociaux, c’est-à-dire qu’ils vivent en colonies, en société, et dans une colonie de termites il existe un roi et une reine, qui donnent naissance aux autres individus, les soldats, qui s’occupent de la défense du nid, et les ouvriers qui s’occupent de la construction du nid et de la recherche de nourriture. Ils se nourrissent de cellulose, que ce soient les termites xylophages qui se nourrissent de bois ou les termites univores, qui se nourrissent de sols. Mais le problème, c’est que les ouvriers sont aveugles et sourds, donc lorsqu’ils sortent du nid pour chercher leur nourriture, ils n’ont pas d’autre choix que de déposer sur le sol une odeur, qu’on appelle une phéromone, ce qui leur permet, une fois qu’ils ont trouvé leur nourriture, de retrouver leur nid. C’est finalement le même système que le Petit Poucet, avec des odeurs. Les nids des termites peuvent atteindre jusqu’à plus de neuf mètres de hauteur, ce qui est quand même considérable, surtout pour un insecte qui fait quelques millimètres de long, et il peut y avoir plusieurs millions d’individus au sein d’une même colonie, tous issus d’un seul roi et d’une seule reine. Les ouvriers, les soldats, vivent environ un an, tandis que le roi et la reine peuvent vivre pendant des années, la reine va avoir un ventre qui va être énorme pour produire, produire plein, plein d’œufs, et elle peut mesurer plus de douze centimètres de long, alors qu’au départ elle n’en faisait qu’un centimètre, et elle peut pondre jusqu’à un œuf par seconde, et vivre quarante ans en pondant quasiment tout le temps ses œufs, et de ces œufs sortent des larves, qui vont se développer soit en ouvriers, soit en soldats, soit en individus qu’on appelle imagos, qui ont des ailes, ils vont s’envoler de leur colonie, et ils vont devenir les rois et reines d’une nouvelle colonie qu’ils vont initier.

Les soldats sont vraiment spécialisés dans la défense de la colonie, avec soit des grosses dents, qu’on appelle des mandibules, qui permettent de couper, percer la peau des prédateurs, et certains termites soldats ont également une petite pointe sur la tête, qui leur permet de produire des produits toxiques, et parfois même de la glu, et les principaux prédateurs des termites, que sont les fourmis, vont en fait mourir de fatigue, coincées dans cette glu. Parmi les facteurs qui peuvent expliquer pourquoi une larve va se différencier davantage en ouvrier ou en soldat, il y a une hypothèse sur les odeurs spécifiques des individus, les soldats ont une odeur qui leur est propre, et lorsqu’il y a un grand combat avec les fourmis, il y a beaucoup de soldats termites qui vont mourir au combat. Et donc l’odeur générale des soldats au sein de la colonie va diminuer. Les larves vont percevoir ce faible taux d’odeur et par conséquent beaucoup d’entre elles vont se développer en soldats, ce qui va renouveler le stock de soldats.

On connaît généralement les termites comme des insectes nuisibles, c’est vrai qu’il s’attaquent aux constructions humaines, mais en réalité c’est qu’une minorité des termites qui fait ça, la plupart des termites sont bénéfiques pour l’écosystème, ils vont se nourrir du bois mort, des forêts, et ça c’est très important pour le recyclage de cette matière organique, pour le recyclage du carbone, les termites vont également construire des galeries dans le sol, ce qui va permettre une meilleur infiltration de l’eau de pluie, une meilleure aération des sols, et il y a même des termites, dans les régions semi-désertiques, qui sont capables d’aller puiser l’eau des nappes phréatiques, donc à descendre à plus de cinquante mètres de profondeur, pour pouvoir boire, mais aussi pour remonter l’eau à la surface à leurs compagnons, pour leur donner à boire, et puis également pour humidifier leur colonie ! Et si leur colonie est humidifiée, il y a des plantes qui vont pouvoir se développer sur le nid des termites. Et s’il y a des plantes qui se développent, eh bien il y a des insectes qui se nourrissent de ces plantes, qui vont pouvoir se développer. Et s’il y a des insectes phytophages qui se développent, il y a des insectes prédateurs de ces insectes phytophages qui vont pouvoir se développer, et ainsi de suite ! Donc on a vraiment une chaîne alimentaire qui va se mettre en place et tout ça grâce aux termites.

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David Sillam-Dussès – Termites appeared about 250 million years ago, during the time of the dinosaurs. They are social insects, that is to say that they live in colonies i.e. in a society. In a termite colony there will be a king and a queen who give birth to the other individuals: the soldiers, who take care of the defence of the nest and the workers who take care of the construction of the nest and search for food. They feed on cellulose, whether they be wood-boring termites that feed on wood or univorous termites that feed on soil. But the problem is that the workers are blind and deaf so when they come out of the nest to look for their food, they have no choice but to leave a smell on the ground, called a pheromone, which allows them, once they have found their food, to find their nest. It’s much the same system as with Tom Thumb but with smells. Termite nests can be more than nine meters high which is enormous, especially for an insect that is a few millimetres long, and there can be several million individuals within the same colony, all from a single king and queen. The workers and the soldiers live about a year while the king and queen can live for several years. The queen typically has an abdomen that is huge in order to produce a great many eggs and she can be more than twelve centimetres long versus a length of only one centimetre early on. She might lay an egg per second and live forty years laying eggs almost without cease and from these eggs emerge larvae that will develop into workers, soldiers or into individuals called alates – that have wings – and will fly away from their colony and create a new colony of which they will be the king or queen.

The soldiers are highly specialized in the defence of their colony having large teeth called mandibles that allow them to cut and pierce the skin of predators. Some soldier termites also have a small point on their head that allows them to produce toxic products that will sometimes include a glue that acts on the main predators of termites – ants – who get stuck in this glue and typically die of fatigue. There is a hypothesis that the specific smells of individuals is among the factors that determine whether a larva is more likely to become a worker or a soldier. Soldiers are thought to have a smell of their own so that when there is a big fight with ants that causes many termite soldiers to die in battle, the general smell of soldiers within the colony will decrease. The larvae will perceive this diminished odour with the consequence that many develop into soldiers, thus renewing the stock of soldiers.

We tend to think of termites as harmful insects and it’s true that they attack human constructions. But in reality it’s only a minority of termites that do this and most termites are beneficial to the ecosystem, for example they will feed on the dead wood in forests and that’s very important for the recycling of organic matter and for carbon recycling as a whole. Termites will also build galleries in the ground that will allow better infiltration of rainwater and better aeration of the soil. There are even termites in semi-desert regions that are able to draw water from groundwater that can be more than fifty meters down. They do this to drink but also to bring the water to the surface so that their companions can also drink and also to moisten their colony! Now if the colony is moist, there are plants that will grow on the termites’ nest. And if these plants grow, insects that feed on these plants will be able to breed. And if there are phytophagous insects that breed, insects that predate on these phytophagous insects will be able to develop, and so on! So we get an entire food chain that is set up, all thanks to termites.

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